《月令七十二候集解》说：“十月中，雨下而为寒气所薄，故凝而为雪。小者未盛之辞。”古籍《群芳谱》也说：“小雪气寒而将雪矣，地寒未甚而雪未大也。”

小雪节气与天气预报中所说的“小雪”意义不同，它是一个气候概念，代表的是小雪节气的气候特征，包括降水、气温、光照等。

小雪一候“虹藏不见”，此时彩虹不再出现；二候“天气上升、地气下降”，在古人观念中，小雪时节，从天上来的天之气向上升，从地下来的地之气向下降，二者渐行渐远，完全处于“冷战”状态；三候“闭塞成冬”，小雪封地，大雪封河。小雪封田，大雪封船。于是，闭塞成冬。

民间有：“冬腊风腌，蓄以御冬”的习俗。小雪时节气温急剧下降，天气变得干燥，是加工腊肉的好时候。一些农家开始动手做香肠、腊肉，把多余的肉类用传统方法储备起来，等到春节时正好享受美食。

在南方某些地方，还有农历十月吃糍粑的习俗。糍粑是用糯米蒸熟捣烂后所制成的一种食品，是中国南方一些地区流行的美食。

小雪时台湾中南部海边的渔民们会开始晒鱼干、储存乾粮。乌鱼群会在小雪前后来到台湾海峡，另外还有旗鱼、沙鱼等。

小雪前后，土家族群众又开始了一年一度的“杀年猪，迎新年”民俗活动，给寒冷的冬天增添了热烈的气氛。