燕军在开始攻入齐国的时候，听说画邑人王蠋有才有德，就命令军队说：“在画邑周围三十里之内不许进入。”这是王蠋是画邑人的缘故。不久，燕国又派人对王蠋说：“齐国有许多人都称颂您的高尚品德，我们要任用您为将军，还封赏给您一万户的食邑。”王蠋坚决推辞，不肯接受。燕国人说：“您若不肯接受的话，我们就要带领大军，屠平画邑！”王蠋说：“尽忠的臣子不能侍奉两个君主，贞烈的女子不能再嫁第二个丈夫。齐王不听从我的劝谏，所以我才隐居在乡间种田。齐国已经破亡，我不能使它复存，现在你们又用武力劫持我当你们的将领，我若是答应了，就是帮助坏人干坏事。与其活着干这不义之事，还不如受烹刑死了更好！”然后他就把自己的脖子吊在树枝上，奋力挣扎，扭断脖子死去。

齐国那些四散奔逃的官员们听到这件事，说：“王蠋只是一个平民百姓，尚且能坚守节操，不向燕人屈服称臣，更何况我们这些享受国家俸禄的在职人员了！”于是他们就聚集在一起，赶赴莒城，寻找齐湣王的儿子，拥立他为齐襄王。

公元前284年，燕昭王派上将军乐毅率军伐齐，燕军长驱直入，连下齐城，直逼齐都临淄。齐湣王率臣逃窜，临淄遂被攻破。燕军攻占安平后，乐毅分兵略地，到达画邑，听说邑中人王蠋久负贤德盛名，于是下令环城三十里，不许入犯。然后派人以威逼的手段，企图招降王蠋。

王蠋的回答简单而坚定：“忠臣不事二君，烈女不嫁二夫。”虽然自己软硬不吃，可光有态度并不能解决实际问题。如果燕军真的失去耐心，做出屠城之举，那自己岂不愧对齐国、愧对百姓。思来想去，王蠋想出了一个两全的办法：惟有牺牲自己的生命，让自己失去利用价值，燕军才能彻底断了这个念想，也才能保护画邑乃至整个齐国的百姓。

于是他将脖子卡在树枝上，奋力一跃，折断脖颈而亡。

宋代诗人刘克庄用一首五言绝句赞颂了王蠋的铮铮傲骨：“稷下空多士，谁为国重轻。列城七十二，死者一书生。”

在威逼利诱面前，王蠋守着齐国宁死不降，唤醒了民众，也拯救了齐国；更在那个朝秦暮楚的春秋战国时代，以小人物之躯，让更多人看到了忠义爱国的可能性，使人们的国家意识与忠义追求在后世不断延续发展。齐国在他们之后，田横五百士正是他们精神的延续。

国之义者，为国为民，王蠋用自己的生命诠释了对国之忠、对民之义。无数如王蠋一般铮铮铁骨的小人物，组成了中国波澜壮阔的历史，忠义爱国之心代代相传。

典故中有“忠臣不事二君”、“与其生而无义，固不如烹”名言流传于世。

现常以“王蠋系树”“王蠋殉国”来指以死殉国的忠烈行为。