风筝由中国古代劳动人民发明于东周春秋时期，距今已2000多年。相传墨翟以木头制成木鸟，研制三年而成，是人类最早的风筝起源。后来鲁班用竹子，改进墨翟的风筝材质，直至东汉期间，蔡伦改进造纸术后，坊间才开始以纸做风筝，称为“纸鸢”。
墨子把制风筝的事业传给了他的员工鲁班，《墨子·鲁问篇》中说，鲁班根据墨翟的理想和设计，用竹子做风筝。鲁班把竹子劈开削光滑，用火烤弯曲，做成了喜鹊的样子，称为“木鹊”，在空中飞翔达三天之久。《书》上说：“公输班制木鸢以窥宋城。”
在正史中也有关于风筝的记载，时间较五代更早，其一是南朝的“侯景之乱”，梁武帝被侯景围困，城墙被包围。曾放风筝向外求援，据南史卷八十《侯景传》中所述，在梁武帝萧衍大清三年时，侯景作乱，叛军将武帝围困于梁都建邺，内外断绝，有人献计制作纸鸦，把皇帝诏令系在其中，当时太子简文在太极殿外，乘西北风施放向外求援，不幸被叛军发觉射落，不久台城即遭攻陷，梁朝从此也衰微灭亡。
明清时代是中国风筝发展的鼎盛时期，明清风筝在大小、样式、扎制技术、装饰和放飞技艺上都有了超越前代的巨大进步。当时的文人亲手扎绘风筝，除自己放飞外，还赠送亲友，并认为这是一种极为风雅的活动。
蝙蝠因与“遍福”、“遍富”谐音，尽管它形象欠美，但经过充分美化，把它作为象征“福”的吉祥图案。以蝙蝠为图案的风筝比比皆是，如在传统的北京沙燕风筝中，以“福燕”为代表，在整个硬膀上，可以画满经过美化的蝙蝠。其他的取其寓意的风筝有“福中有福”“福在眼前”“五福献寿”“五福齐天”“五福献寿”等，周代《洪范》篇载“五福”：一曰寿，二曰富，三曰康宁，四曰攸好德，五曰考终命。“攸好德”谓所好者德，“考终命”谓善终，不横夭。按五福寓意，福已包含富和寿。
寄寓和祝颂长寿的图案很多：有万古长青的松柏，有据说能享几千年寿命的仙鹤及色彩缤纷的绶带鸟，有据说食之可以长命百岁的“仙草”灵芝和能够使人长生不老的西王母仙桃等。追求和表达长寿的“寿”字有一万多种字形，变化极为丰富。源于佛教的“万”字纹样，寓“多至上万”之意。在沙燕风筝中，腰部的图案就多为回转“万”字纹样。与此有关的吉祥图案与风筝有“祥云鹤寿”“八仙贺寿”等。
以瑞禽仁兽及其他物象构成的传统吉祥图案有“龙凤呈祥”“二龙戏珠”“彩凤双飞”“百鸟朝凤”等。中国传统风筝——龙头蜈蚣长串风筝，尤其是大型龙类风筝，以其放飞场面壮观，气势磅礴而受人喜爱。
普通风筝的做法一般是采用竹子做骨架，纸做肉，其他复合材料包括丝绢、尼龙布、塑料膜或竹篾、纱纸条、马拉纸等。
纸和丝绢为一般传统风筝的制作材料，着色鲜艳亮丽，更能体现中国风筝的魅力；但是纸易破，丝绢贵，而现代科学的产物——尼龙布和塑料膜，成了制造风筝的新材料。竹子是制作风筝骨架的主要材料，可选取壁厚3-5厘米的竹子削成竹片，利用竹片的韧性做风筝的骨架。风筝的骨架可根据个人爱好来编制，如蜻蜓状、蝴蝶状等。纸是蒙糊风筝的主要材料，以质薄纤维长而均匀，富有韧性，耐湿耐冲击，色泽白而洁者为佳。把纸糊在骨架上，再系上线，风筝就做好了。
还可以在做好的风筝上涂上喜欢的色彩，镶上花边，或者系上丝带，挂上纸环。虽然适量的附件不能影响风筝在空中的飞翔，但是太多的附件会使风筝的飞翔失衡。现代的风筝大多数都使用广告布作为风筝的面料，骨架也从以前的竹子变成了炭杆，大大地提高了飞行效果。
山东潍坊市被各国推崇为“世界风筝之都”。山东潍坊是中国著名风筝产地，明代就已在民间出现扎制风筝的艺人。清代，随着放风筝习俗的流行，风筝艺术亦达到鼎盛阶段。道光年间，郭麟吟清明的一首竹枝词描绘道：“一百四日小寒食，冶游争上白浪河，纸鸢儿子秋千女，乱比新来春燕多。”郑板桥有诗曰：“纸花如雪满天飞，娇女秋千打四围，五色罗裙风摆动，好将蝴蝶斗春归。”《潍县志》也有记载：“清明，小儿女作纸鸢、秋千之戏，纸鸢其制不一，于鹤、燕、蝶、蝉各类之外，兼作种种人物，无不惟妙惟肖，奇巧百出。”清末，潍坊已形成了固定的风筝市场，全国许多地方的商贾都来潍坊购买风筝，一时间“花样翻新招主顾，双双蝴蝶鸢成行”，涌现出了一大批手艺高超的风筝艺人。
中国的风筝已有二千多年的历史。在漫长的岁月里，我们的祖先不仅创造出优美的凝聚着中华民族智慧的文字和绘画，还创造了许多反映人们对美好生活向往和追求、寓意吉祥的图案，这些都生动体现在风筝文化里。
